Всичко е доста сюрреалистично.

Седя в имение от 19-и век в Санкт Петербург. На пода до стола ми лежи Уинстън Чърчил. Той е заспал... и хърка.

"Може би, ако го събуждате от време на време, ще е добре".

Съветът идва от бившия външен министър на Австрия Карин Кнайсл, която седи срещу мен. Уинстън Чърчил е нейното куче боксер. Преди няколко месеца те се преместиха в Русия заедно с котката и понитата на г-жа Кнайсл, разказва журналистът Стийв Розенбърг от Би Би Си.

"Веднъж имахме малък дипломатически инцидент с неговото хъркане. Имах телефонен разговор с мой германски колега. (Бившият германски външен министър Хайко) Маас беше на високоговорител и Уинстън Чърчил хъркаше. Трябваше да го събудим, за да не дразним Берлин. В противен случай можеше да си помислят, че Виена заспива, когато Берлин се обади".

Карин Кнайсл е била много неща: преподавател, журналист на свободна практика, енергиен анализатор. Била е също така обект на спорове. Не повече, отколкото през 2018 г., когато руският президент Владимир Путин присъства на нейната сватба.

През по-голямата част от 90-те години на ХХ век тя работи в австрийското външно министерство. През 2017 г. австрийската крайнодясна Партия на свободата (в която тя не членува) я номинира за външен министър в новото коалиционно правителство. Партията беше в тесни връзки с Кремъл и беше подписала споразумение за сътрудничество с управляващата руска партия "Единна Русия".

Приятелството не е от вчера. Снимка: Кремъл

През 2019 г. правителството се разпадна и г-жа Кнайсл напусна поста си. Тя твърди, че "политическият натиск" е възпрепятствал опитите ѝ да възобнови кариерата си в академичните среди и бизнеса, тъй като е била възприемана като твърде близка до Русия.

Критиците ѝ могат да посочат много неща. През 2020 г. Карин Кнайсл започна да пише текстове за руската държавно контролирана медия RT. Става гост професор в Московския държавен институт за международни отношения. През 2021 г. руският петролен гигант "Роснефт" я назначава в управителния си съвет (тя подава оставка през май 2022 г.).

Оплаквайки се от "лов на вещици" и от това, че не може да си намери работа у дома, Карин Кнайсл се премества във Франция, а след това в Ливан. Преди няколко месеца тя отново е в движение: този път в Русия, за да оглави аналитичен център в университета в Санкт Петербург. Той е базиран в изисканото имение, в което сме сега. На уебсайта на организацията се посочва, че мисията ѝ е "да търси решения на предизвикателствата на глобалното развитие и задачите на руската политика".

Г-жа Кнайсл не само я ръководи. Тя е измислила и името.

"Аз създадох името G.O.R.K.I, което е съкращение от Geo-Political Observatory for Russia's Key Issues (Геополитическа обсерватория за ключовите въпроси на Русия)", разказва г-жа Кнайсл.

"Нали разбирате, че е изключително спорно бивш австрийски външен министър да се премести в Русия - репликира Розенбърг, - в момент, когато тази страна е започнала непровокирана пълномащабна инвазия в Украйна? Не съществува ли опасност, че с присъствието си тук Вие легитимирате инвазията, войната и вътрешните репресии, които се извършват тук?"

"Досега не съм виждала никакви репресии в близкото си обкръжение", отговаря тя. "Тук мога да работя в условията на академична свобода, която започна да ми липсва, когато все още преподавах в различни университети в Европейския съюз."

Напомням на г-жа Кнайсл, че само преди няколко дни в същия този град една млада жена - Саша Скочиленко - беше изпратена в затвора за седем години за това, че е заменила ценовите етикети в супермаркет с антивоенни лозунги. Един от последните примери за вълната от репресии, обхванала Русия.

"И какво общо имам аз с това?" - отговаря тя. "Просто обясних надълго и нашироко ситуацията, през която преминавам. Нека да поставим цялото нещо по друг начин: защо на Карин Кнайсл беше забранено да работи? Къде е моето престъпление? Наистина съм благодарна, че имам възможност да работя (в Русия)."

Хъркането на Уинстън Чърчил става все по-силно. Толкова е силно, че микрофонът вече го улавя. Не мога да оставя това спящо куче да лежи. За първи път в кариерата си съм принуден да прекъсна интервю, за да разбудя кучето.

През 2018 г. Карин Кнайсл попадна в заглавията на вестниците по целия свят.

През март същата година по улиците на Великобритания беше използвано химическо нервнопаралитично вещество. Бившият руски двоен агент Сергей Скрипал и дъщеря му Юлия бяха отровени с "Новичок". Те оцеляха след нападението в Солсбъри. Но гражданката Доун Стърджис също беше отровена и по-късно почина. Европейският съюз се е съгласил с оценката на правителството на Обединеното кралство, "че е много вероятно отговорността да е на Руската федерация". Десетки руски дипломати бяха експулсирани от Европа. Москва отрича да има връзка с тях.

Дружбата е увековечена. Снимка: Би Би Си

Само три месеца по-късно Карин Кнайсл покани президента Путин да бъде гост на сватбата ѝ, планирана за лятото. През август 2018 г. лидерът на Кремъл пристигна с букет цветя, целувка и множество подаръци за г-жа Кнайсл и младоженеца, включително самовар, картина и чифт обеци. Руският президент и австрийският външен министър танцуваха валс. В края на танца г-жа Кнайсл направи дълбок реверанс.

В интервю за предаването HARDtalk на Би Би Си по-рано тази година, докато все още беше в Ливан, Карин Кнайсл беше попитана дали би танцувала с президента Путин на сватба днес, знаейки, че лидерът на Кремъл е обвинен от Международния наказателен съд във военно престъпление.

"Да, какво общо има едното с другото? Няма да влизам в цялото това обвинение за военнопрестъпници, защото имаме много военнопрестъпници във високопоставените политически кръгове", отговори тя.

Когато повдигам темата за нейната сватба през 2018 г., се чува дрънчене. Но това не са сватбени камбани.

"Това е толкова скучно. Цялото това нещо се случи преди почти шест години. По това време бях външен министър и танцувах с президента Путин. Но в живота си съм правила и други неща преди и след това. Честно казано, това е толкова скучно. Много е скучно", раздразнено казва тя.

"Да говорим за сватбата?"

"Да. Има много по-интересни теми, които можем да обсъждаме."

"Ще го направим. Но вие не съжалявате?"

"Смятам, че е скучно. А кучето току-що е заспало и хърка, защото знае темата".

Тя е права. Уинстън Чърчил отново е задрямал. Съмнявам се, че именно въпросът за сватбата и присъствието на Путин го е накарал да заспи отново; макар, предполагам, че никога няма да разберем.

Но знам мнението на Карин Кнайсл за западния натиск върху Русия: тя смята, че европейските лидери започват да признават неефективността на санкциите.

"Това, което според мен витае (в пространството), е признанието на мнозина, че санкциите не работят. На мнозина им се налага да признаят, че санкциите срещу Русия не са довели до резултатите, които са искали да имат", смята тя.

"И когато погледнете начина, по който всички служители на ЕС говорят през последните осемнадесет месеца - смяна на режима в Русия е това, което те искат - имам предвид, как тогава вие като Русия можете да преговаряте с хора, които искат вашата имплозия, вашето унищожение?"

Забелязвам снимките върху шкафа зад нея. Сред тях е снимка на Карин Кнайсл с руския външен министър Сергей Лавров и снимка с президента Путин.

"От срещите Ви с Владимир Путин - питам, - какъв човек според Вас е той?".

"Той е най-интелигентният джентълмен, а аз съм се срещала с няколко такива", отговаря Карин Кнайсл. "В смисъла на това, което Джейн Остин пише в "Гордост и предразсъдъци" за завършения джентълмен, той отговаря на този стандарт."

"Наблюдаваме вълна от репресии в страната и видяхме как Русия нахлу в Украйна", посочвам аз. "Трудно е да определим това като джентълменско действие."

"Ами - отвръща тя, - Тони Блеър, Дейвид Камерън... всички те участваха с правителствата си във военни действия".

Карин Кнайсл изгражда нов живот за себе си в Русия. Но може ли да си представи, че някога ще се върне в Австрия?

"В Австрия се чуват гласове, които призовават да ми бъде отнето гражданството, защото сега работя в университет в Русия", разказва тя. "Обвиняват ме, че съм корумпирана, че съм извършила държавна измяна, че съм служила тридесет години в КГБ, според Уикипедия. Цялата тази мръсотия и клевета унищожават живота. И аз не искам да се връщам в Австрия, докато не се изчисти репутацията ми от множество съдебни дела".

"Казвате, че в Австрия има хора, които ви обвиняват в държавна измяна и в това, че сте..."

"Руски шпионин."

"Но можете ли да разберете донякъде...?"

Г-жа Кнайсл ме прекъсва.

"Не, дори на йота. Не го разбирам - казва тя. "Това е просто мръсна фантазия."