Кой е Евгений Пригожин? Превърнал се в ключов играч в пълномащабното военно нахлуване на Русия в Украйна чрез частната си армия "Вагнер", Пригожин започна и най-сериозният досега бунт срещу руския президент Владимир Путин и поведе бойците си на поход към Москва.

Без да е чужд на руските затвори, той вербува хиляди осъдени престъпници от затвора за своята група "Вагнер" - без значение колко тежки са престъпленията им - стига да се съгласят да се бият за него в Украйна, разказва Би Би Си.

Преди Русия да започне най-тежкия въоръжен конфликт в Европа след Втората световна война, Пригожин е обвинен в намеса в изборите в САЩ и разширяване на руското влияние в Африка.

Как един човек с неясно минало постига такова влияние - и репутация на страховит жестокост?

Началото

Евгений Пригожин е роден в Санкт Петербург, родният град на Владимир Путин.

Първата си присъда получава през 1979 г., когато е едва 18-годишен. Осъден е условно на две години и половина заради кражба. Две години по-късно получава нова присъда - 13 години затвор за грабеж и кражба. Девет от тях излежава зад решетките.

След като излиза от затвора, Пригожин прави верига от сергии за продажба на хотдог в Санкт Петербург. Бизнесът върви добре и в рамките на няколко години, през ширещото се беззаконие на 90-те години на миналия век, Пригожин успява да отвори скъпи ресторанти в града.

Така влиза във висшето общество на Санкт Петербург, а след това - и на Русия. Един от ресторантите му, наречен "Новият остров", представлява лодка, която плава нагоре-надолу по река Нева. Владимир Путин го харесва толкова много, че след като става президент, започва да води чуждестранните си гости там. Най-вероятно така двамата са се срещнали за първи път.

"Владимир Путин... видя, че нямам проблем да сервирам чинии лично на високопоставени лица - каза Пригожин в интервю. - Срещнахме се, когато той дойде с японския министър-председател Мори."

Йоширо Мори посещава Санкт Петербург през април 2000 г., в самото начало на управлението на Владимир Путин.

Путин се доверява на Пригожин дотолкова, че през 2003 г. празнува рождения му ден на "Новият остров".

Години по-късно компанията за кетъринг Пригожин "Конкорд" получава договор за доставка на храна за Кремъл, което му спечелва прозвището Готвача на Путин. Фирми, свързани с Пригожин, печелят изгодни договори за кетъринг и от военните и държавните училища.

Вагнер

След нахлуването на Русия в Украйна през 2014 г. започват да се появяват признаци, че Пригожин не е обикновен бизнесмен. За първи път излиза информация, че частна военна компания в сянка, за която се твърди, че е свързана с него, се бие с украинските сили в източната част на Донбас.

Групата е известна като "Вагнер" - по името на повиквателния знак, използван от един от нейните ключови командири в началото. Съобщава се, че той е бил очарован от нацистка Германия, която си присвоява произведенията на композитора от XIX в. за целите на пропагандата.

По ирония на съдбата "денацификацията" на Украйна е ключова декларирана цел на пълномащабната инвазия на президента Путин в Украйна, започнала на 24 февруари 2022 г.

Извън Украйна "Вагнер" е активна в Африка и извън нея, като неизменно изпълнява задачи, които подпомагат дневния ред на Кремъл - от подкрепа на режима на Башар Асад в Сирия до борба с френското влияние в Мали.

С течение на времето наемническата група придобива страховита репутация заради жестокостта си.

Членовете на "Вагнер" са обвинени, че през 2017 г. са били сирийски пленник с чук, обезглавили са го и след това са запалили тялото му.

През следващата година трима руски журналисти са убити, докато разследват присъствието на "Вагнер" в Централноафриканската република.

През 2022 г. "Вагнер" отново са обвинени в убийство с чук заради подозрения, че жертвата е "предал" групата в Украйна. Пригожин описва непроверени кадри от бруталното убийство като "кучешка смърт за едно куче". След като членове на Европейския парламент призоваха "Вагнер" да бъде обявена за терористична група, той заяви, че е изпратил на политиците окървавен ковашки чук.

Години наред Пригожин отрича да има каквито и да било връзки с "Вагнер" и дори съди хората, които предполагат, че има такива. Но през септември 2022 г. той заявява, че е създал групата през 2014 г.

САЩ, ЕС и Обединеното кралство са наложили санкции на "Вагнер", но на компанията е разрешено да работи в Русия, въпреки че законът забранява наемническата дейност.

Ботове и тролове

Друг начин, по който Евгений Пригожин се включва в световната политика, се основава на хора с клавиатури, а не на мъже с оръжия.

От години той е обвиняван, че стои зад така наречените "ферми за тролове" или "фабрики за ботове", които използват акаунти в социални медии и уебсайтове, за да разпространяват прокремълски възгледи. Такива усилия бяха ръководени от базираната в Санкт Петербург Агенция за интернет изследвания (АИИ), известна най-вече с намесата си в президентските избори в САЩ през 2016 г.

Бившият директор на ФБР Робърт Мюлер, който беше назначен да разследва твърденията за сговор между кампанията на Доналд Тръмп и Русия, стигна до заключението, че агенцията е провела кампания в социалните медии, целяща да провокира и засили политическите и социалните разногласия в САЩ. След това тя е прераснала в операция в подкрепа на Тръмп и омаловажаване на неговия съперник на изборите Хилъри Клинтън, се казва в доклада на Мюлер.

САЩ ѝ наложиха санкции и лично на Пригожин заради намеса в президентските избори през 2016 г., а след това същите са се опитали да се намесят и в междинните избори през 2018 г.

Украйна е друга основна цел на кампаниите за дезинформация на АИИ и според Обединеното кралство "кибер войници", за които се предполага, че са свързани с Пригожин, са атакували държави, включително Обединеното кралство, Южна Африка и Индия.

Точно както при "Вагнер", след като отрича всякакво участие и съди хората, които предполагат, че стои зад фабрики за тролове и ботове, през февруари 2023 г. Пригожин заявява, че е "замислил, създал и ръководил" АИИ.

Войната в Украйна

През цялото това време Пригожин избягва светлината на прожекторите, като обикновено общува с медиите чрез изявления, публикувани от неговата кетъринг компания "Конкорд".

Това се промени, след като Русия започна пълномащабна инвазия в Украйна през февруари 2022 г. Месеци след началото на кампанията, тя очевидно затъваше и услугите на Пригожин отново бяха много търсени.

След като години наред отричане, че "Вагнер" изобщо съществува, на 27 юли 2022 г. контролираните от Кремъл медии изведнъж признаха, че той се сражава в Източна Украйна. Пригожин също така започна да публикува видеоклипове в социалните медии - очевидно заснети в окупираните части на Украйна - в които се хвалеше с подвизите на "Вагнер" там. По това време никоя друга частна военна компания в света нямаше достъп до толкова много оборудване, включително изтребители, хеликоптери и танкове.

Скоро стана ясно, че отношенията на Пригожин с руските военни са много обтегнати. Той многократно критикуваше висшето командване на Русия, твърдеше, че Министерството на отбраната е лишило "Вагнер" от боеприпаси, а в един момент дори обвини министъра на отбраната Сергей Шойгу и началника на Генералния щаб Валерий Герасимов в предателство.

След като десетки хиляди руски войници бяха убити в Украйна, Пригожин получи разрешение да вербува в затворите. Той лично посети множество затвори, за да обещае на осъдени престъпници, че ще могат да се приберат у дома свободни и със заличени присъди след шест месеца борба за Вагнер в Украйна - ако оцелеят.

В едно видео се чува как той казва на осъдените: "Имате ли някой друг, който може да ви изведе от този затвор, ако трябва да прекарате 10 години зад решетките? Бог и Аллах могат, но в дървена кутия. Аз мога да ви измъкна оттук живи. Но не винаги ви връщам живи".

По оценки на британското разузнаване около половината от затворниците, които Вагнер е изпратил в Украйна, са били ранени или убити.

Тъй като отношенията на Пригожин с Министерството на отбраната се влошават, в началото на 2023 г. му е забранено да набира повече затворници.

Кремъл

Но защо Кремъл има нужда от човек като Пригожин, за да провежда дезинформационни и военни кампании по целия свят?

Една от основните причини е така наречената "правдоподобна отричаемост" - използването на частни оперативни работници позволява на руското правителство да отрече участието си в изключително чувствителни операции.

А защо Пригожин се оказва в тази роля? Според журналиста Иля Жегулев, който е проучил подробно биографията на Пригожин, причините са няколко: "Той никога не се е отказвал да върши мръсни дела. Той нямаше какво да губи от гледна точка на репутацията си". Друга причина е миналото на Пригожин, добавя той. "Путин не харесва хора с безупречно чиста репутация, защото те трудно се контролират. От тази гледна точка Пригожин беше идеален кандидат."

В рядко интервю през 2011 г. Пригожин казва, че веднъж е написал книга за деца, в която главният герой "помага на царя да спаси царството си", а след това прави "нещо наистина героично".