Когато миналия месец руските войски бягат от украинския град Балаклия, те оставят след себе си хиляди документи, в които подробно е описана вътрешната работа на руската военна машина.

Разследване на Ройтерс за изоставена руска база в градчето в региона на Изюм е посветено на вътрешните планове на руската армия и хвърлят нова светлина за хаотичното отстъпление от Харков. Журналистите Мария Цветкова, Антон Зверев и Мари Сато, както и фотографът Зохра Бенсемра са прегледали над 1000 документа. Ето какво описват те с незначителни съкращения:

Бетонни стъпала водеха към мазето на набързо изоставения им щаб в този малък крайречен град в Източна Украйна. Зад стоманената врата с надпис "Командна група" се намира бункер с мирис на влага. Документи, някои от които овъглени, са натъпкани в една пещ. Други са разпръснати по пода.

В цветен тефтер неназован щабен офицер беше оставил скица на карикатурен войник и размишляваше за връщане у дома. 91-те ръкописни страници в тефтера съдържат и друга информация: координати на руски разузнавателни части, записи на обаждания от командири, подробности за битки, убити хора и унищожено оборудване. И сведения за срив на морала и дисциплината.

В седмиците преди това поражение руските сили се борят с наблюдението и електронната война. Те използват безпилотни самолети, управлявани от едва обучени войници. Оборудването им за заглушаване на украинските комуникации често беше извън строя.  Към края на август, както показват документите, силите са били изтощени, засегнати от смърт, дезертьорство и боен стрес. Две подразделения - съставляващи около една шеста от общия брой на силите - са действали с 20% от пълния си състав.

Документите разкриват също така нарастващата ефективност на украинските сили и предлагат насоки за това как може да се развие осеммесечната война, в която Русия вече е подложена на силен натиск на южния фронт около Черноморското крайбрежие. В седмиците преди отстъплението си руските сили около Балаклия, град на 90 км южно от Харков, са подложени на тежък обстрел от ракетни установки HIMARS, наскоро доставени от САЩ. Прецизните ракети многократно поразяват командни пунктове.

Руски офицер, служил три месеца в Балаклийските сили, описва чувството на заплаха, надвиснало над окупаторите. Един от приятелите му е на прага на смъртта в началото на септември след украински удар по команден пункт в близко село.

"Това е игра на рулетка", каза офицерът, който помоли да бъде идентифициран с позивната си Plakat Junior 888. "Или имаш късмет, или нямаш късмет. Ракетите могат да паднат навсякъде."

В документите от бункера като командир на руските военни сили, действащи от Балаклия, е посочен полковник Иван Попов. Попов и много от висшите му офицери принадлежат към 11-и армейски корпус, част от Балтийския флот. През 2017 г. официалният вестник на въоръжените сили на Русия публикува профил на Попов. В него се казва, че той е служил във войната на Русия срещу сепаратистите в Чечня и при нахлуването в бившата съветска Грузия през 2008 г. Той се е сражавал с хората си и е помнел рождените дни на офицерите си, се казва в публикацията и се добавя, че Попов "е мотивиран да постигне успех". 

В състава на силите в Балаклия е имало комендант, който е отговарял за контрола върху местното цивилно население. В документите той е идентифициран с псевдоним - комендант В. "Гранит". Според шестима бивши задържани и украински официални лица той е ръководил поне един център за разпити, където цивилните са били бити и превъзпитавани с електрошокове.

Ройтерс провери автентичността на документите, като посети пет изоставени военни постове в Североизточна Украйна, чиито координати бяха записани в бележника. Във всички случаи местните жители потвърдиха, че там са били разположени руски сили. Интервюирани са и петима войници, служили в Балаклийския отряд.

Живот по време на окупация

В началото на март руските войски окупират Балаклия - тих град с малки жилищни сгради, заобиколен от буколически села. На юг се намира контролираният от Русия регион Донбас, а на север - град Харков, украинска крепост.

Войниците окупират занемарен комплекс за ремонт на автомобили в покрайнините на града. Той се превръща в команден център за Балаклия и десетки околни села и ферми. Именно тук, в мазето, журналистите откриват документите.

Руски хеликоптери и безпилотни самолети постоянно кръжат над базата, казва Владимир Льовочкин, местен жител, който е управлявал обекта преди пристигането на руснаците. Десетки ракетни установки ГРАД и други военни превозни средства са били паркирани на територията на базата, каза той.

В командната зала има бюра, подредени в правоъгълник. На всяко от тях има червена табелка с името на военна секция: координация на бойните действия, електронна война, разузнаване, безпилотно въздушно оборудване. Командирите на секциите, включително комендантът, отговарящ за цивилното население, се срещат тук ежедневно, според списъците, които бяха оставени сред документите. Журналистите идентифицират поне 11 офицери, които са присъствали на тези срещи. Петима от тях, включително полковник Попов, не са отговорили на молбите за коментар. С останалите не е установена връзка.

Списъците на личния състав показват, че новобранци от контролирания от Русия украински регион Луганск се сражават заедно с мъже от 11-и армейски корпус на Русия. Войниците пишат по стените на базата и разлепват листовки, в които предупреждават, че ако се изтеглят, Украйна ще се превърне в нацистка държава. Нападателите са донесли със себе си стари съветски карти на Украйна. Един плакат предупреждава войниците: Не пушете, не хвърляйте боклук.

Тефтерчето, водено от неизвестен щабен офицер, съдържаше координати на руското военно разузнаване и други части, разпръснати из района. Едно от подразделенията е превзело детска градина в Балаклия.

Льовочкин казва, че украинските следователи са посещавали базата многократно, откакто руснаците са се оттеглили. Сапьори все още разминират терена. "Всичко е минирано", каза той. "Те наистина се защитаваха".

Базата е служила и като център за задържане на пленени украински ветерани. Един от тях разказва, че е бил с качулка, бит и хвърлен в мазе, където е държан шест дни заедно с още няколко души.

Други са задържани в полицейския участък в Балаклия. Двама мъже - единият пожарникар, а другият инспектор в службите за спешна помощ - заявиха, че са били бити с дървени бухалки и са "превъзпитавани" с  електрошокове.  Руските войници многократно разпитвали инспектора за разговорите му с неговия ръководител в Харков. Те го обвиняват, че е съставил списък на украинци, които са сътрудничили на руснаците, което той отрича. Пожарникарят казва, че е обвинен в укриване на оръжие и организиране на местна партизанска група, което той също отрича. Албина Стрилец, 33-годишна координаторка на логистиката в службите за спешна помощ, разказва, че тя и други жени са били задържани само за това, че са "проукраински настроени".

"Чух как бият мъже толкова жестоко, че в един момент чух руски войник да казва: "Донесете чувал за трупове", казва Стрилец. "Друг път чух как изнасилват жена на горния етаж и тя плака в продължение на часове." Стрилец чупи тоалетната на килията, за "да звучи като водопад" и да заглуши писъците на жената.

Областната полиция в Харков съобщи, че украинските следователи са открили 22 камери за мъчения в новоосвободените градове и села в региона.  "Не можем да преброим хората, които са били задържани. Става дума за стотици. Но всяко престъпление си има име и ние със сигурност ще намерим виновните", заяви началникът на областната полиция генерал Владимир Тимошко.

В кабинет срещу полицейския участък роднини на затворници понякога се обръщат с молба към руснака, известен като комендант В. "Гранит", да освободи техните близки. 57-годишната Тетиана Товстокора, директорка на училище, разказва, че съпругът ѝ е бил блъснат, когато потърсил информация за задържането си, продължило няколко дни. Никой от задържаните и семействата, интервюирани от журналистите, не е успял да повлияе на "Гранит".

По време на окупацията голяма част от полицейската охрана на населението е поверена на силите от сепаратисткия Луганск. Документите показват, че това е група с още по-малко ресурси от руските им колеги. Един от ефрейторите от Луганск е бил на 64 години. Друг боец е бил лекуван от рани по пръстите, след като камерата на пушката му "Мосин" се взривила, пише медик. Винтовката е разработена в края на XIX в. и е излязла от производство преди десетилетия.

Намерена в бункера таблица показва, че типичният руски сержант получава 202 084 рубли (3200 долара) месечна заплата плюс бонуси, докато сержант от сепаратистките сили получава едва 91 200 рубли (1400 долара). Ръководителят на рота в Луганск е записал, че осем от неговите подчинени имат предишни присъди - включително един мъж за изнасилване и сексуално насилие.

Дребна победа

На 19 юли, четири месеца след завземането на района, руските окупатори се сблъскват с първото сериозно предизвикателство от страна на въоръжените сили на Украйна, показват документите.

На редовното сутрешно съвещание в бункера докладите, представени на командира, полковник Попов, са нормални: предишната нощ е била сравнително спокойна и вражеските позиции са били непроменени. В дневния ред за деня: няколко планирани артилерийски обстрела на украинските позиции.

Но в ранния следобед колона украински войници, подкрепени от танкове и под прикритието на артилерийски огън, атакува руската фронтова линия при Храково - село в северозападния край на територията, държана от Балаклийските сили.

Войници от руския 9-и мотострелкови полк са се скрили в бетонен зърнен елеватор в Храково. Те са разположили оръдия по протежение на върха на конструкцията. 

Към 15:00 ч. неназован руснак на фронтовата линия в Храково се обажда по радиото на командирите си в Балаклия: Той съобщил, че позицията му е превзета и трябва да се изтегли. Поискал помощ от артилерията, за да унищожи позицията, която изоставя. След това комуникацията е изгубена.

В бункера в Балаклия анонимният щабен офицер пише в бележника си: "Боеприпасите свършват".

Командирът на Западния военен окръг, един от най-високопоставените руски офицери, поискал брифинг за ситуацията и "заповядал, че Храково не трябва да се предава", гласят по-нататъшните записки в бележника. Според официалните данни командирът по това време е генерал-полковник Александър Журавльов, който впоследствие е уволнен от Путин. Независими руски военни анализатори обаче твърдят, че Журавльов е бил заменен през юли от генерал-лейтенант Андрей Сичевой. 

В следващите часове руските командири изпращат подкрепления и мобилизират бойни хеликоптери. Към 18:00 ч. украинците се оттеглят, а руските сили си възвръщат загубените позиции. Но цената е висока. Руснаците губят един танк, два бронетранспортьора и друга техника. Тридесет и девет души са ранени, седем са загинали, а 17 са обявени за изчезнали, според доклада, който е представен на Попов на 21 юли.

Сред загиналите руснаци е ефрейтор Александър Евсевлеев, командир на танк. В списъка на пострадалите е записано, че коремът му е бил разкъсан и се виждали червата му, имал е наранявания от шрапнели в горната част на дясното бедро. Родителите му казват, че синът им е бил смъртоносно ранен, когато позицията му е била обстрелвана край Храково от украински хеликоптер.

След битката петима войници са се нуждаели от лечение за "остра реакция на стрес". До имената на всеки един от тях в медицинския картон е написано: "Не се нуждае от евакуация".

20-годишен войник е вписан като пострадал от взрив. Момчето не си спомня почти нищо, само че "боевете бяха ожесточени". Той говори при условие за анонимност.

След битката полковник Попов подава молба до началниците си 34 негови подчинени да получат медали за проявена храброст. В документите не се посочва подробно как са реагирали началниците му. Двама от войниците заявиха, че все още не са получили наградите си.

Пьотр Калинин, 25-годишен командир на разузнавателен взвод, също е бил в списъка на Попов. Калинин е от Крим и за кратко е служил като кадет във въоръжените сили на Украйна, преди Русия да анексира полуострова през 2014 г. На една снимка той е облечен в украинска униформа. 

Близо до точката на пречупване

Документите показват, че руските командири са разбирали недостатъците на своите сили.

На 19 юли, часове преди битката при Храково, офицер надрасква в ежедневната информационна бележка молба за безпилотни самолети за проследяване на врага: "Квадрокоптери!!! Спешно!" Квадрокоптерите обикновено не са от военен клас и могат да се купят в магазин и в интернет. 

На 20 юли силите на Балаклия най-накрая получават три квадрокоптерни дрона Mavic-3, е записано в ежедневния доклад. Те обаче не са готови да летят, тъй като софтуерът им все още не е инсталиран. В същия дневен доклад се посочва, че 15 войници се обучават как да работят с тях.

Междувременно украинските сили бяха заети с прелитането на дронове над руските позиции, като задачата им е улеснена, защото две от трите смущаващи устройства на руските сили са извън строя и се нуждая от ремонт, според бележката към доклада на звеното за електронна война.

Ежедневният доклад от 21 юли съдържа още по-тревожни новини за полковник Попов: Руската разузнавателна агенция ФСБ е научила, че украинските сили са докарали в района три високоточни ракетни установки HIMARS, доставени от САЩ. Украйна е посочила местоположението на един руски команден пункт и четири склада, които са били използвани от силите в Балаклия.

Три дни по-късно, на 24 юли, собственикът на бележника е записал, че при удар с HIMARS са убити 12 руски войници, принадлежащи към 336-та бригада морски пехотинци на Балтийския флот.

Боят допълнително подкопава морала и дисциплината сред войниците.

Артьом Щанко е командвал взвод, който е бил в разгара на битката в Храковия и е претърпял загуби, според баща му Алексей и Plakat Младши 888, офицер, служил в Балаклийския отряд.

Алексей казва, че Щанко е отказал да се подчини на заповед на ротния си командир да "изпрати хората си под артилерийски огън". Plakat Младши 888 идентифицира командира като Виктор Альохин, който действал от команден пункт близо до Храково. Альохин потвърждава, че е командвал рота по време на битката, но отказва да коментира повече.

В базата в Балаклия анонимният автор на бележника пише на 24 юли - пет дни след битката при Храково - че Щанко е "гадняр", на когото предстои дисциплинарно наказание, защото "изтеглил взвода си и го отвел в тила".

Командирите местят Щанко в друго подразделение, твърди баща му пред Ройтерс. Той каза, че Щанко все още се сражава в Украйна.

В бележника се съдържа и записка за дезертьорството на Роман Елистратов, ефрейтор в 9-и мотострелкови полк, който е усетил цялата сила на украинското нападение. Авторът пише за войник, който умишлено се прострелял в ръката, за да се спаси от фронта. Командването трябва да бъде уведомено за инцидента, добави той.

Нито една от тези подробности не е попаднала в официалните доклади.

"Няма доставки"

Към края на юли руските офицери са убедени, че украинските сили подготвят контраофанзива, за да "поемат контрола над Балаклия", показват документите от бункера. Прихванатите комуникации показвали, че атаката е неизбежна.  Някои от съобщенията са били от мобилни телефони, регистрирани в държави, сред които Естония, Великобритания, Нидерландия и САЩ. Руските офицери в командния щаб стигат до заключението, че телефоните са притежание на наемници или чуждестранни инструктори, които помагат на украинската армия. 

Приблизително по същото време в Балаклия пристигат руски експерти по военна електроника. Те искат да видят дали руската система "Поле-21" за заглушаване на спътниковите навигационни системи може да бъде адаптирана за противодействие на ракетите HIMARS, според ежедневния доклад от 4 август.

Какъвто и да е резултатът от този експеримент, украинските удари продължават. Интервюта с руски военнослужещи, роднини на загинали войници и местни жители, сочат, че поне три руски командни пункта в Североизточна Украйна са били поразени от ракети HIMARS през следващите седмици.

Изправено пред засилените украински атаки, командването в Балаклия се заема с привличането на повече войници, според ежедневните доклади и записките в бележника на щабния офицер. Въпреки това таблица с дата 30 август показва, че силите са само 71% от пълния състав. Според същата таблица някои части са в много по-лошо състояние. Вторият щурмови батальон има 49 души личен състав вместо 240. Девета бригада BARS, нередовна част, е разполагала с 23% от предвидения личен състав.

Друга таблица дава представа за оборудването. Ако на 25 юли е имало пет безпилотни самолета, в края на август те са само два. Осемте бронетранспортьора са намалени на три. Останали са четири противотанкови оръжейни системи "Фагот". Едната система "Зоопарк", с която разполагат за потискане на вражеските електронни системи, е изчезнала в края на август.

Plakat Младши 888 описва опитите си да отблъсне последователни украински атаки през август, без да разполага с адекватни доставки. Малкият календар, който е водил в окопите по време на тримесечната си ротация, рисува ужасна картина. Дните са отбелязани с надраскани бележки с "Атака" и "Избягал от обкръжение" или с имената на другари, убити в боя. 27 август е отбелязан просто като "най-лошия ден". Тогава, казва той, позицията им е била подложена на тежка артилерийска атака и един от приятелите му е загинал в ръцете му.

"Нямаше никакви запаси от боеприпаси или дронове", казва той за ситуацията в края на август. Украинските сили организирали атаки, но "нашата артилерия мълчеше".

Хаос и отстъпление

Контраофанзивата на Украйна започва на 6 септември.

Руски военнослужещ, който е бил в Храково през този ден, казва, че Украйна първо е атакувала руските позиции с артилерия. До вечерта украинските сили са ги обкръжили. В този момент е дадена заповед за отстъпление от селото, казва той.

Битката е продължила. Между 6 и 8 септември прецизни удари са нанесени по командния център в Балаклия. Ливочкин разказа, че цялото съоръжение е избухнало в пламъци. От развалините са извадени десетки тела на руски войници.

"Къщата ми танцуваше" от взрива, каза той.

Видеоклип, публикуван в социалните медии на 10 септември, показва как украински войници разглеждат разрушения хангар, в който руските сили са държали своите превозни средства. "Ето как изглежда резултатът от работата на HIMARS", казва глас на украински език във видеото.

Наталия и Виктор, възрастна двойка, която живее на по-малко от 300 метра от бункера, разказва, че са чували постоянни украински удари през последните дни на окупацията. Когато на 8-и атаките престанали, съпрузите видели 30 войници, много от които ранени, да куцукат по пътя в отстъпление. Други двама жители казват, че са видели руски войници да захвърлят оръжията си и да изоставят автомобилите си, докато бягат.

"Беше просто хаос", казва един от двамата местни жители, Серхий, който живее през улицата срещу командния щаб. "Имаше задръстване" от бягащи руснаци, каза той.

Други украинци описват как бойците от Луганск са бягали, често следвайки отстъпващите руски военни.

Седмици след руското отстъпление от щаба са останали само кратер и купчина документи. От купчина изгоряло руско оборудване се издига дим.

Командирът на силите Попов е бил ранен в някакъв момент и е прекарал един месец в болница, разказва съпругата му пред Ройтерс. Тя допълва, че оттогава той е повишен в чин генерал и скоро ще замине на ново назначение, но не съобщава къде.

Последните, недатирани записки в тефтера на анонимния щабен офицер, са шокиращи.

"Ако седиш и гледаш реката достатъчно дълго, накрая ще видиш враговете си да плуват край нея", пише той.

Една страница по-нататък изглежда, че си представя живота си в бъдещето, в град на руската граница с Китай, на 7000 км от Балаклия.

"Прибрах се у дома на 10 август 2023 г., вече съм у дома със семейството си", пише той. "Прекарвам си приятно в Хабаровск със семейството си, с жена ми и момичетата ми".