Руският президент Владимир Путин продължи да се показва като пълководец в очакване на планираната украинска контраофанзива по време на посещението си в окупираните Херсонска и Луганска области, коментира Институтът за изследване на войната (ISW) публикуваните във вторник кадри с визита на руския автократ уж на фронта.

На 18 април Кремъл разгласи, че Путин е посетил щаба на руската група войски „Днепър“ в Херсонска област и щаба на Националната гвардия „Восток“ в окупираната Луганска област. Говорителят на руския президент Дмитрий Песков заяви, че Путин е посетил окупираните територии на 17 април. Това, обаче се разминава със синхрона от публикуваните откъси, където Путин обаче заявява, че православният празник Великден „предстои“, което предполага, че посещението му се е случило преди 16 април. По-късно Кремъл редактира видеото и изряза споменаването на Великден от Путин като предстоящ празник.

Доколкото във вторник украинският президент Володимир Зеленски наистина посети фронтовата линия в Авдиивка , възможно е Кремъл умишлено да пуска кадри от посещение на Путин, за да засенчи в информационното пространство визитата на Зеленски. ISW съобщи вече за руски военни блогъри, които разкритикуваха руски официални лица, че не са успели да посетят фронтовата линия като Зеленски. На 19 март Путин посети окупирания Мариупол за да подобри имиджа си на пълководец. Руските окупационни служители и военните блогъри твърдяха тогава екзалтирано, че стопанинът на Кремъл е повдигнал духа на руските военнослужещи, готвещи се да отблъснат украинските контраофанзиви. Геолокирани кадри показват, че Путин е посетил Арабатската коса в югозападната част на Херсонска област – поне на 130 километра от най-близката фронтова линия. Появиха се и спекулативни коментари за това, че за визитите – и тази в Мариупол и сега, последната, са използвани двойници на руския президент, като опозиционни руски анализатори и публицисти в Украйна обръщат внимание на това, че в Кремъл и дори на Великденското богослужение никой не се доближава физически до Путин, докато при визитите на фронта е обкръжен от тълпи „случайни“ хора.

Посещението на Путин според ISW вероятно има за цел да подбере публично потенциални изкупителни жертви преди планираните украински контраофанзиви. Путин получи брифинги от командващия руските въздушно-десантни сили (ВДВ) генерал-полковник Михаил Теплински, командващия групата на силите „Днепър“ генерал-полковник Олег Макаревич и други неназовани военни командири относно ситуацията по фронтовите линии на Херсон и Запорожие. Той също така се срещна с генерал-полковник Александър Лапин и други неназовани високопоставени офицери, за да обсъдят ситуацията на фронтовата линия в Луганск. Вероятно Путин умишлено е посочил Теплински и Макаревич като командири, отговарящи за Южна Украйна, а Лапин като командващ, наблюдаващ Луганското направление – това ще са и изкупителните жертви при успех на украинската контраофанзива.

Демонстративните срещи на Путин с Теплински, Макаревич и Лапин вероятно потвърждават друга промяна във военното командване и вероятно във вътрешния кръг на Кремъл. Военен блогър, свързан с Кремъл, отбеляза, че началникът на руския Генерален щаб армейски генерал Валерий Герасимов и министърът на отбраната Сергей Шойгу не са присъствали на срещите на Путин в окупирана Украйна. Авторът твърди, че Теплински и Лапин – и двамата според съобщенията са били пуснати в отпуск – са се върнали в руското военно командване вероятно против волята на Герасимов и Шойгу. Руски източници по-рано твърдяха, че Кремъл е заменил свързания с Вагнер Теплински с Макаревич като командир на ВДВ на 13 януари, вероятно след като руското МО и Герасимов са си върнали благоразположението на Путин в навечерието на неуспешната зимно-пролетна настъпателна операция на Русия в Донба. Срещата потвърждава намеците на Евгений Пригожин за преназначаването на Теплински. ISW по-рано оцени, че потвърденото преназначаване на Теплински предполага, че Кремъл вероятно се стреми да работи с Вагнер за постигане на решителна победа в Бахмут. Потвърждението може допълнително да показва, че Пригожин поне частично си е върнал благоразположението на Путин, като е преодолял усилията на Герасимов и Шойгу да елиминират Вагнер в Бахмут.

Путин може би в същото време се опитва да балансира влиянието на Вагнер, като преназначи Лапин да командва Луганския сектор на фронтовата линия. Военен кореспондент, близък до Кремъл, твърди, че Лапин е поел ролята на командир на формированието на Националната гвардия „Восток“ и отбелязва, че срещата Путин-Лапин потвърждава завръщането на Лапин на фронтовата линия. Пригожин и чеченският лидер Рамзан Кадиров проведоха успешна кампания за отстраняване на Лапин от позицията му на командир на групата „Център“ на руските сили, вероятно поради лични конфликти по време на настъпателните операции в Северодонецк-Лисичанск и Луганск през лятото на 2022 г.