Министерството на отбраната на САЩ публикува снимка, направена от пилот по време на полет над китайския балон, свален този месец. Фотото е от пилотската кабина на шпионски самолет U-2, докато военните са следили движението на балона на голяма височина над континенталната част на САЩ, съобщава Би Би Си.

Пекин твърди, че балонът е метеорологичен и се е отклонил от курса си.

Според Вашингтон обаче летателният апарат е бил част от мащабна китайска програма за събиране на разузнавателна информация. Докато балонът е прелитал над територията на Съединените щати, поне два самолета са събирали информация за неговите характеристики и траектория на движението му.

Високопоставен служител на Държавния департамент заяви по-рано този месец, че балонът "е способен да провежда операции за събиране на разузнавателни данни".

За първи път той е видян в небето над Аляска на 28 януари. Изтребители на Северноамериканското командване за аерокосмическа отбрана (NORAD) идентифицират чуждия обект, но не го свалят веднага, защото размерът му и отломките са щели да застрашат живота на цивилни граждани. 

Военни обясниха, че балонът е бил висок колкото Статуята на свободата и е имал "полезен товар с размерите на самолет".

Публикуваното в сряда изображение е направено ден преди балонът да бъде свален край бреговете на Южна Каролина на 4 февруари. А снимката е "придобила легендарен статус" в Пентагона. Летял е на височина 60 000 фута (18 200 м). По данни ВВС самолетите U-2 обичайно летят на височина над 70 000 фута.

Едноместните самолети за разузнаване и наблюдение, наричани Dragon Lady, преди това са били експлоатирани от ЦРУ. От пилотите се изисква да носят костюми под пълно налягане, подобни на тези на астронавтите.

Събирането на разпръснатите в Атлантическия океан останки от балона приключиха миналия петък. Части от отломките, включително полезният му товар, са извадени и се изследват, заяви заместник прессекретарят на Пентагона Сабрина Сингх.